জলপাইগুড়ি, 24 ডিসেম্বর: ব্রিটিশ আমলে বেঙ্গল ডুয়ার্সের হেডকোয়ার্টার ছিল জলপাইগুড়ি ৷ 1868 সালে ইউরোপিয়ান চা বণিকরা জলপাইগুড়ি চার্চ প্রতিষ্ঠা করেছিল ৷ তাদের হাত ধরেই উত্তরবঙ্গের প্রাচীন সেন্ট মাইকেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জলস চার্চের প্রতিষ্ঠা হয়েছিল 1868 সালে ৷ ব্রিটিশদের তৈরি চার্চ আজ ভারতীয়দের হাত ধরে বহাল তবিয়তে চলছে ৷ কিন্তু, চার্চ কর্তৃপক্ষের আক্ষেপ 154 বছর পেরিয়ে গেলেও হেরিটেজ স্বীকৃতি পায়নি জলপাইগুড়ির সেন্ট মাইকেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জলস চার্চ (154 Years Old St. Michael and All Angels Church in Tatters) ৷ হেরিটেজ স্বীকৃতির আশায় দিন গুনছেন চার্চ কর্তৃপক্ষ ৷
বলা হয় উত্তরবঙ্গের সেন্ট মাইকেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জলস চার্চ সবচেয়ে পুরনো ৷ জলপাইগুড়ি জেলাশাসকের দফতরের সামনে অবস্থিত প্রোটেস্ট্যান্টদের ‘সেন্ট মাইক্কেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জেলস চার্চ’-এর সঙ্গে ব্রিটিশ আমলের বহু স্মৃতি জড়িয়ে আছে ৷ রক্ষণাবেক্ষণের অভাবে নষ্ট হচ্ছে ইংরেজ বণিক এবং চার্চ প্রতিষ্ঠার সঙ্গে জড়িত একাধিক ব্রিটিশ মহিলার স্মৃতি সৌধ ৷ নষ্ট হচ্ছে ইংরেজ চা বণিক ও চার্চের সঙ্গে জড়িয়ে থাকা নানা ঘটনার স্মারক ৷
1868 সালে সেন্ট মাইকেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জলস চার্চ প্রতিষ্ঠা হলেও, এটি কোন মাস ও দিনে চালু হয়েছিল, তা জানা যায়নি ৷ কারণ, প্রায় দেড়শো বছর আগে তৈরি এই চার্চের ফলকটি মাটির নিচে ঢুকে গিয়েছে ৷ ফলে প্রতিষ্ঠার নির্দিষ্ট তারিখ বর্তমানে কেউ জানেন না ৷ তা জানতে হলে ফলকটিকে মাটি খুঁড়ে বের করতে হবে বলে জানিয়েছে কর্তৃপক্ষ ৷ ব্রিটিশ আমলের এই চার্চ চুন ও সুড়কি দিয়ে তৈরি ৷ ভিতরের কাঠামো ও ইউ আকৃতির আর্চগুলি পুরানো শাল কাঠের তৈরি ৷ বেলজিয়াম কাঁচের তৈরি জানালা আজও অক্ষত রয়েছে সেন্ট মাইকেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জলস চার্চের ৷ চার্চের মাথায় থাকা ইংল্যান্ড থেকে নিয়ে আসা ঘণ্টায় আজও মরচে ধরেনি ৷ আজও সেটি সময়ের জানান দেয় ৷
চার্চ চত্ত্বরে থাকা সেমেট্রিতে বহু ইংরেজ চা বণিকের সমাধিও আজ অবহেলা জঙ্গলে ভরে গিয়েছে ৷ বেশ কয়েকটির ফলক ভেঙেও গিয়েছে ৷ শ্যাওলা জমে, মাটির নিচে চাপা পড়ে রয়েছে বেশ কয়েকটি সমাধি ৷ 1877 সালের 5 ফেব্রুয়ারি চা বণিক ওয়াল্টার আলেকজান্ডার জন থমসনের স্ত্রী শার্লি থমসন মারা যান ৷ তাঁর সমাধি এখানেই রয়েছে ৷ এই চার্চ প্রতিষ্ঠার পিছনে তিনি অনেক অবদান রেখে গিয়েছেন ৷ অপর এক চা বণিক তথা ক্যাপ্টেন জন গ্র্যান্টের 21 বছরের ছেলে জেমসের কলেরায় মৃত্যু হয়েছিল ৷ তাঁর সমাধিও আছে সেন্ট মাইকেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জলস চার্চের সেমেট্রিতে ৷
আরও পড়ুন: আগত বড়দিন, যীশুর জন্মদিনের অপেক্ষায় সাজছে নির্মল হৃদয় আশ্রম চার্চ
সেই সময় জলপাইগুড়িতে কলেরার প্রকোপ ব্যাপকভাবে ছিল, তা প্রমাণিত হয় এই ফলকগুলি থেকেই ৷ এই চার্চ তৈরিতে ডুয়ার্সের সোনগাছি, বাগরাকোট, চিলৌনির বহু ম্যানেজারের স্মৃতি ফলক চার্চের ভিতরে আজও রয়েছে ৷
সেন্ট মাইকেল অ্যান্ড অল অ্যাঞ্জলস চার্চের সম্পাদক সুহৃদ মণ্ডল বলেন, ‘‘150 বছরের এই চার্চ আজ সংস্কারের প্রয়োজন রয়েছে ৷ ঐতিহাসিক বহু সমাধি মাটির নিচে চাপা পড়ে রয়েছে ৷ এগুলি উদ্ধার করে রক্ষণাবেক্ষণ করলে বহু ইতিহাস জানা যাবে ৷ কিন্তু, কর্তৃপক্ষেক আর্থিক সামর্থ নেই রক্ষণাবেক্ষণের ৷’’ হেরিটেজ স্বীকৃতি না মেলা পর্যন্ত, প্রয়োজন হলেও চার্চের সংস্কারে হাত দেওয়া যাচ্ছে না ৷ এমনটাই জানিয়েছেন ডেভিড হাঁসদা ৷ এই ভাবে আর কতদিন তারা চালাতে পারবেন, তা নিয়ে সংশয় প্রকাশ করেছেন তিনি ৷ 2012 সালে চার্চ কর্তৃপক্ষ রাজ্য হেরিটেজ কমিশনের কাছে চার্চের হেরিটেজ স্বীকৃতির জন্য আবেদন করে ৷ কিন্তু, কোনও লাভ হয়নি ৷ 2018 সালে চার্চের 150 বছর পূর্ণ হয়েছে ৷ এবার 154 বছর পেরিয়ে যাচ্ছে ৷
জলপাইগুড়ির ইতিহাস গবেষক উমেশ শর্মা বলেন, ‘‘এই চার্চটির সঙ্গে জলপাইগুড়ির অনেক ইতিহাস জড়িয়ে আছে ৷ অবিলম্বে এর রক্ষণাবেক্ষণ প্রয়োজন ৷ এখানে অনেক কবরের ফলক আছে, যা তৎকালীন ব্রিটিশদের নাম-সহ সেই সময় কীভাবে, কারা মারা গেছেন, তার উল্লেখ আছে ৷ রাজ্য হেরিটেজ কমিশনের উত্তরবঙ্গ নোডাল কমিটির পক্ষ থেকে জলপাইগুড়ি-সহ উত্তরবঙ্গের বহু স্থাপত্যের হেরিটেজ স্বীকৃতির তালিকা 2012 সালে রাজ্য হেরিটেজ কমিশনে সুপারিশ করা হয়েছিল ৷ তার মধ্যে এই চার্চটিও ছিল ৷ কিন্তু, নোডাল কমিটি ওই বছর অবলুপ্ত করে দেয় রাজ্য কমিশন ৷ যে কারণে কোনও কিছুই এগোয়নি ৷ তাছাড়া রাজ্য হেরিটেজ কমিশনে এখন উত্তরবঙ্গের কোনও প্রতিনিধি নেই ৷’’
