শিলিগুড়ি, 28 মার্চ: একটা সময়ে কুলির কাজ করতেন শিলিগুড়ির মহেন্দ্র সরকার ৷ তাঁর মতোই শ্রমিক শ্রেণির বহু মানুষ পেটের টানে আসেন শিলিগুড়িতে ৷ তাঁদের কথা ভেবেই সস্তায় তাঁদের থাকার ব্যবস্থা করেছেন মহেন্দ্র ৷ মাত্র 20 টাকা ভাড়ায় 24 ঘণ্টা থাকার ব্যবস্থা (Homestay at Rs 20)৷ সঙ্গে সস্তায় খাওয়া-দাওয়ার আয়োজন ৷ ফলে উপকৃত হচ্ছেন খেটে খাওয়া দিনমজুর, রিকশাচালকদের মতো বহু মানুষ ৷
এক রাত বা চব্বিশ ঘণ্টার জন্য সব থেকে কম ঘর বা হোটেল ভাড়া কত হতে পারে ? এখনকার বাজারে না হলেও অন্তত 300 থেকে 400 টাকা । আর হোটেল হলে অন্তত 700 থেকে 800 টাকা তো চোখ বন্ধ করে । তবে মহেন্দ্র এক রাতের জন্য ঘর ভাড়া নেন মাত্র 20 টাকা ৷ শিলিগুড়িতে এই বিংশ শতাব্দীর জমানাতেও মাত্র 20 টাকায় ঘর ভাড়া দেন তিনি । থাকার পাশাপাশি ইচ্ছে করলে 30 টাকায় নিরামিষ, 50 টাকায় মাছ আর 60 টাকায় মাংস-ভাত খাওয়ার ব্যবস্থা রয়েছে । বছর ছয়েক আগেও ঘর ভাড়া ছিল 10 টাকা । পরে ঘর ভাড়া বাড়ানো হয় ।
শিলিগুড়ি শহরের বাগরাকোট এলাকার 1 নং মাতঙ্গিনী হাজরা কলোনি । সেখানেই দীর্ঘ প্রায় কুড়ি বছর ধরে ওই নামমাত্র টাকায় ঘর ভাড়া দিয়ে আসছেন মহেন্দ্র সরকার । শিলিগুড়ি উত্তর-পূর্ব ভারতের প্রবেশদ্বার । এক কথায় বলতে গেলে কলকাতার পর উত্তরের রাজধানী শিলিগুড়ি । প্রতিদিন বহু গরিব মানুষ টাকা উপার্জনের জন্য আসেন এই শহরে । কেউ শ্রমিক, কেউ মিস্ত্রি, কেউ কুলি আবার কেউ রিকশা বা টোটো চালাতে আসেন । অল্প কটা টাকা উপার্জনের জন্য সারাদিন কাজ করেন তাঁরা । বাইরে থেকে এসে নতুন জায়গায় বাড়ির খোঁজ করেন সকলে । ঘর ভাড়া খুঁজতে রীতিমতো হিমশিম খেতে হয় সকলকে।
কিন্তু বেশি টাকা দিয়ে ঘর বা হোটেল ভাড়া নেওয়া তাঁদের পক্ষে সম্ভব না । এমনই একজন ছিলেন মহেন্দ্র সরকার । তিনিও প্রায় 40 বছর আগে কুলির কাজ করতেন । তারপর রিকশাও চালিয়েছেন তিনি । কাজ করতে করতেই তাঁর মাথায় বুদ্ধি আসে যে, তাঁর মতো বহু লোক যাঁরা বাইরে থেকে এসে স্টেশনেই রাত্রিযাপন করেন, তাঁদের জন্য কিছু করা যায় কি না ।